在70多年革命生涯中，杨尚昆始终把读书当成一种生活态度、一种工作责任、一种精神追求，一直保持着爱读书、读好书、善读书的习惯，并且一生与书相伴，使读书成为工作、生活的重要组成部分。
读书源自对党的事业高度负责
1924年，尚未满17周岁的杨尚昆，经其四哥、四川党团组织主要创建人和大革命运动的主要领导人杨闇公介绍，在成都高等师范学校附中加入“社会科学读书会”。在读书会，杨尚昆读的第一本书是《欧洲社会主义思想史》，虽不是马克思主义经典作家的原著，却使他第一次知道马克思、恩格斯的名字，初步接触到马克思主义学说。杨闇公还推荐他阅读了《共产党宣言X劳农政府》《新青年》和《中国青年》等进步书刊，使其开始接受共产党的主张，从此走上革命道路。
全国解放战争胜利前夕，革命形势和革命任务发生重大变化，党的各级领导干部要适应新形势、迎接新任务，必须通过读书学习弥补工作方法上的短板。1949年1月23日，杨尚昆在日记中写道：“在今天政治生活的内容，实在太丰富，太复杂，必须十分注意地学习、体会，才能把自己提高，才能去应付今后的复杂情况。”第二天，他又写道：“情况是复杂的，策略是灵活的，多样的，这加重了我们的责任。自己需要努力学习，多多考虑问题，求政治上的提高。”
新中国成立后，作为中共中央副秘书长、中央办公厅主任，同时又兼任中央军委秘书长、中直机关党委书记，杨尚昆面临的工作任务日益繁重，但他仍念念不忘读书学习。1955年元旦，48岁的杨尚昆感叹“为党为人民做点事情的日子越来越少了，自己如不加倍努力，那就后悔也来不及了”，必须“奋起直追，勇往向前，克服自己的缺点，尽量把工作与学习弄好！”1955年2月5日，杨尚昆参加钱三强关于原子能问题的报告会，越听越觉得自己对科学知识了解得不足，下定决心要设法多看几本介绍原子能的通俗书籍。
重点是读马列主义著作
杨尚昆读得最多、最深的书是马列主义著作。学生时代，杨闇公对他读马列主义著作起到重要的指导作用，因为年纪小，杨尚昆在阅读《共产党宣言》上还有一定困难，常常通过书信请杨闇公解答问题。杨闇公曾在日记中记载：“午间，与五弟(指杨尚昆）写一信，指示他进行方略，读书的捷径，对于主义研究所得的，全数告他，免他走歧路。”在赴上海大学求学之前，杨闇公还指定他读了两本关于共产主义和社会主义的书，一本是布哈林所著《共产主义ABC》，另一本书是《新社会观》。
延安整风运动时，杨尚昆住在杨家岭，和中央政治局的同志一起学习。为帮助大家学习党史，毛泽东亲自主持将1928年到1941年间党的重要文件和党的领导人的重要言论和文章，汇编成被誉为“党书”的《六大以来》。通过系统阅读学习这部著作，杨尚昆认识到什么是正确路线、什么是错误路线，什么是创造性的马克思主义、什么是教条主义。当读到毛泽东写的《中国革命战争的战略问题》时，杨尚昆联系到自己1935年曾参加过的遵义会议，觉得非常亲切，越读越有味道，对以毛泽东为代表的军事路线有了更为深刻的认识。这期间，杨尚昆还读了刘少奇的《论共产党员的修养》、陈云的《怎样做一个共产党员》等。
即便在“文化大革命”逆境中，杨尚昆也始终坚信党，坚信马列主义、毛泽东思想，在极端恶劣的条件下，认真研读马列著作，特别是《毛泽东选集》，他反复读过多遍，并做了很多读书笔记，还工工整整地手抄了《毛主席语录》全文，作为珍贵礼物送给女儿杨李。
发扬“挤”的精神来读书
如何正确平衡读书与工作的关系，在繁重的事务工作中挤出时间来读书，杨尚昆有其独特的方式。
一方面，杨尚昆习惯在忙完一天的工作后，利用睡前的空隙读书。例如，1955年2月7日，晚上办公后读《辩证唯物主义》；1960年3月21日，办公至深夜12时半，睡前读了一段《政治经济学》；1962年11月5日，办公至凌晨2时，仍然坚持把苏联小说《州委书记》看完。
另一方面，杨尚昆善于在出差途中或者休息时挤出时间读书。1961年1月29日，杨尚昆南下出差，在车上看了《马克思主义哲学原理》第一章，决心在旅途中读完该书。在接下来的旅途中，他还读了《马列主义原理》等，并表示“无论如何要抽空读书才好”。
一生与书结缘
但凡是喜欢读书的人，大多都爱逛书店，杨尚昆也不例外。翻看他的日记，多有逛书店、买图书的记录，偶有对图书市场行情的点评。例如，1951年1月3日，杨尚昆到北京前门外琉璃厂旧书店和商务书店、中华书店购书；1955年1月30日，在王府井几家书店内买了几本书；1955年9月2日，与儿子杨绍明、杨绍京在王府井新华书店、国际书
店买了俄文版的《政治经济学》和《历史唯物主义》。
有时公务在身，杨尚昆也会忙里偷闲逛一逛书店，买一部分书籍。1953年12月27日在上海出差时，在四马路各书店买了一些旧书；1955年2月18日在北京趁着去火车站接李维汉的空隙，去书店逛了一遍；1958年11月26日在武汉出差时，也去书店买了几本书。
杨尚昆不仅自己爱读书，还十分注重引导身边的工作人员读书学习。晚年，杨尚昆看到报纸上登载的好文章，就用笔画出来，送给警卫战士学习。他还让秘书组织战士们每周学习三次，定期举行测验，并从他的藏书中整理出1000多本书籍、杂志，为警卫战士和其他工作人员办起一个图书阅览室。
1987年，杨尚昆曾回到重庆，为支持家乡文化事业发展，他表达了捐赠自己藏书的意愿。2007年，在杨尚昆同志诞辰100周年之际，杨尚昆生前藏书数万册由其亲属捐赠给重庆市图书馆，完成了杨尚昆生前捐赠藏书造福人民的心愿。（石绍庆）