三百多年前，山西省稷山县出现了一位轰动朝野、感动天下的人物，其嘉行义举竟连当时的康熙皇帝亦闻之动容。这个人，就是万里寻弟的吴绍先。
吴绍先，本名伯宗，绍先即其表字，出生于稷山县汾北吴城村一个农民家庭。吴绍先幼年时期曾跟随担任塾师的祖父研习《论语》，颇能记诵。其吴家祠堂的“合敬同爱”木匾族训，也使他印象十分深刻。后来，他的家庭屡生变故，先是祖父故去，后又是父母不幸早亡。本指望祖母把他们兄弟三人抚养成人，谁料她也身染重病，奄奄一息。祖母临终前，将吴绍先的两个兄弟托付于他。此时，绍先方满 13 岁，二弟伯祧 5 岁，三弟伯乐仅仅 1 岁。
亲人接连亡故，撇下三个孤儿，吴绍先和两个弟弟的境况好不凄惨 !穷人的孩子早当家，可怜绍先他以少年弱肩，过早地挑起抚养幼弟的重担，整日为全家人的吃穿而辛勤奔波。亲友和邻居们都十分同情和怜爱这三个苦命的孩子，一起张罗着给绍先提了一门亲事，早早娶媳进门。家里总算有了个缝衣做饭、照看幼弟的，绍先这才稍稍安下一颗心。
为维持全家人的生活，吴绍先农忙时在地里辛勤耕作，农闲时出门给人拉大锯解木板赚钱，很少有时间待在家。两个幼弟任性调皮，经常溜出门去到处贪玩，吴绍先妻子为此常常劝导、责备他们。但两个幼弟出于孩童天性不想在家里多待，得空儿就溜出村外玩耍，有时候就往化峪镇梁村舅家跑。舅家也很贫寒，舅母见这两个外甥衣服单薄，就在他俩的膝肘处缝些破棉絮，给他们一点吃的东西，然后催促他们赶快回家，以免兄嫂在家惦念。担心的事还是发生了。康熙二十八年的一天，吴绍先从田间干活回来，忽然发现三弟伯乐出门玩耍，竟一直没有回家，急忙向邻居亲朋询问，均无消息。吴绍先心急如焚，寝食不安，撇下家里的一切活计，不分昼夜去寻找三弟。后来打听到，三弟被当地浮屠寺的和尚拐卖到闻喜一带。
吴绍先当即向衙门状告浮屠和尚。经过县官当堂讯问，果然是和尚所为。但三弟伯乐已被辗转拐卖，究竟被拐卖到何处？卖与何人？这个和尚却茫然不知。官府对此也不想深追细究，而和尚乘机也逃之夭夭。吴绍先又急又气，只得孤身一人徒步上路，四处寻找三弟伯乐。
他先在全省各州县寻找，后又到陕西、四川、湖北、直隶 (河北 )、河南、云南、贵州、广西等地苦苦寻找，到处打听三弟的消息，遍求不得，心犹不甘。苦于盘缠无几，食宿困难，他便扛上大锯，边给人做活挣钱，边四处托人打探三弟踪迹。有时实在找不到活干，盘缠也已花光，他只好暂且回乡，向亲友筹借些许银两，便又匆匆外出，继续自己的寻弟之旅。
俗话说，福无双至，祸不单行。一天，吴绍先身上的盘缠花光、本人又中途患病，只好拖着疲惫之身返回家中。刚进门，就又得知，二弟伯祧也被人拐骗，不知去处 !悲愤交加、伤心至极的吴绍先，当下如雷轰顶，昏倒在地。醒来后，他跌跌撞撞跑到祖母坟前，号啕痛哭，并对天发誓 :找不回两个弟弟，誓不回家 !
第二天一大早，吴绍先又一次扛起大，带上妻子连夜赶做的干粮和家中仅有的银两，再度踏上前途茫茫的寻弟之路。春去秋来，年复一年，他顶严寒，冒酷暑，跋山涉水，风餐露宿，见人就鞠躬作揖，问讯，打听，一次次地失望，又一次次地希冀。 白天他转遍街舍肆市苦苦寻觅，夜晚歇在旅店，难以入眠，就凑近如豆灯火，“弟子，入则孝，出则悌，谨而信，泛爱众……”和“父在，观其志 ;父没，观其行”等语句时，他不由得想起父母的生前教诲和祖母临终嘱托，深感自己没有看护好两个弟弟，有违高堂遗志，不由得又悔又愧，自责不已，失声痛哭……旅店的店主和客人们被他的哭声惊醒，纷纷前来询问，吴绍先悲痛地对众人哭诉道：“吾本有弟，无弟则一刻也无生人之趣耳！”大意是说：“我本弟兄三人，现在两个弟弟都失踪，找寻不见，剩下我一个，活着还有什么意思呀！”听罢吴绍先痛诉衷肠，大家都深表同情，好言安慰。
吴绍先为寻弟，花光了身上所有盘缠，无奈何卖掉大锯，沿路乞讨，边走边问。苍天不负有心人。吴绍先苦苦寻弟的第 15个年头，即康熙四十三年，他终于从一个北方人那里打听到，三弟伯乐被卖到京师一位高姓官宦人家当差。
吴绍先喜出望外，又千里迢迢赶到京城，几经周折，找到时任别驾（四品官）的山阳人高鲁瞻府第，果然见到了三弟伯乐。此时伯乐已年及二十，高府一向待他很不错。当得知吴绍先多年寻弟矢志不移的决心和饱尝艰辛的经历后，那位高鲁瞻深受感动，当即答应吴绍先：等你找到二弟伯祧时，我一定让你兄弟三人相偕返乡。同时又向吴绍先赠送银两，以作盘缠。
吴绍先在高府小住期间，忽然听到一个消息：他的二弟伯祧托人给家中捎去口信，言称自己被人拐卖到关外宁古塔做苦役。吴绍先一听此讯，放声大哭。当下他思弟心切，急欲起程寻找。伯乐急忙劝阻他道: “听人说宁古塔路途遥远，气候寒冷，你在这里歇息数日，再去不迟。”绍先坚定地说 :“我早一天寻到伯祧，他就少受一天苦役，实在等不得 !我若找不到他，不归乡，你嫂子和侄儿们就托付给三弟你照管吧 !”
告别了三弟伯乐，吴绍先离开京城，出了山海关，直奔黑龙江省的宁古塔。宁古塔处于东北极其寒冷的地带，人们形容这里的冬天易使人“烂胛、堕指、裂肤”，清朝政府特选择这里关押各地押送来的罪人。一般人提及宁古塔时往往谈虎色变，更不敢涉足此地。吴绍先历经 9 个月的艰苦跋涉，才赶到这里，并辗转打听到二弟伯祧已被当地一个姓阎的庄头掠为家奴。吴绍先当即找到那个阎庄头，谁知此人是个恶霸土棍，一听吴绍先问他索人，先是摇头拒不承认曾掠去伯祧，后又恼羞成怒，命下人把吴绍先痛打一顿，赶出门去。
吴绍先在附近旅店卧床养伤一月有余，又来到阎庄头家要人。这次阎庄头更下毒手，把吴绍先几乎打死，才命人抬出大门，扔在街口。吴绍先悲愤呻吟，“号诉如初”。路人经过，都表示极大的同情，但又慑于阎庄头家的淫威，也都无能为力。
吴绍先远在他乡，举目无亲，只得另寻时机。他忍饥受冻，乞讨为生，在阎庄头家门口等待了两年有余，矢志不移。至此，阎庄头这才对他说了实话 :因伯祧总想伺机逃跑，阎庄头一怒之下，把伯祧送进宁古塔作了劳役罪犯。
吴绍先想面见管辖罪人的将军，但知道这里出入查问极严，不好轻易出入，便心生一计，假意对守关兵卒说 :“我是将军的一位亲戚，有家书捎给他。”守关者信以为真，把他放了进去。
见到将军后，众人皆跪拜在地，而吴绍先却站立不跪，昂然扬首，眼光直扫将军。那将军平时受人恭维，狂傲至极，一见眼前这个人如此轻慢，勃然大怒，喝令手下人把吴绍先按倒在地，左右开弓，打得他血流满面。
吴绍先毫不畏怯，从容不迫地对将军说 :“小民并非与将军相抗，是我见到掠我弟、奴我弟者，都是王法不饶的恶人、坏人，如今却衣冠楚楚，平身侧立于将军您的一旁， 确实不公也 !小民二弟伯祧，良家子弟，为奸人诱掠，以致十八年骨肉分离，可谓人间惨剧也 !今我万里奔波，舍命寻弟，将军您不但不急明民冤，反而以罪囚相待，毒打诘讯，所以小民实实不服 !
这一番义正词严的话，顿使将军有所醒悟，当下便急命手下人查阅役奴名册，放出伯祧和绍先见面。兄弟二人且悲且喜，相拥无语，唯仰天大哭而已……”
此时，宁古塔一带正值隆冬，天寒地冻，滴水成冰。吴绍先兄弟二人归心似箭，毅然登上返乡之路。终日行走在冰雪之中，身体冻僵了，脚趾冻坏了，但他们依然在地上匍匐爬行。又经过近 10 个月的艰辛跋涉，兄弟三人终于在京城会面，一块结伴返乡。
这时，已是吴绍先当年离开家门踏上寻弟之旅的第 20 个年头，即康熙四十八年正月了。他的足迹遍及全国 17 个省，行程数万里，受尽常人难忍之苦，终于实现了自己在祖母和父母坟前发下的誓愿，兄弟团圆，相偕回乡。后来，他的三弟伯乐因在京城别驾高鲁瞻府上当差时德才出众，深受高府信任和喜爱，高府便荐他到西京、山东等地做事，并曾任云南巡抚衙门署理。但他思兄心切，不久又弃官返里，兄弟三人再度团聚，为此乡民在本村西门外关帝庙唱戏三天以表祝贺。
吴绍先万里寻弟的传奇经历，感天动地，世人惊叹。此事传到京师，康熙皇帝闻听后，颇为赞许，特命官府召吴绍先兄弟三人进京，钦封吴绍先为“义民”，并御赐锦匾一块，上题“兄弟孔怀”；时任文渊阁大学士、礼部尚书李光地著文《纪吴伯宗寻弟事》，高度赞扬他的“孝悌”高风；文渊阁大学士陈廷敬，亲自面见吴绍先并邀至府内长谈，为他写了 76 韵五言诗《稷山义民寻弟诗》，盛赞吴绍先“力田之夫，犹有唐尧虞舜之风”。吴绍先偕弟返回山西省，山西太原总捕同知赠匾“至性寻弟”。《清史稿》也将吴绍先的事迹载入其中。民国十二年（1923 年），稷山知事郭象蒙又将吴绍先的事迹呈报山西督军兼省长阎锡山，阎即命在稷山为吴绍先建亭并雕像。石亭建于县城西关，名曰“义民亭”，亭前石匾刻着康熙所题“兄弟孔怀”，亭中竖石碑一通，正面刻着稷山县长郭象蒙撰写的“稷山吴绍先义行碑”碑文，左右两侧刻有李光地、陈廷敬的诗文，碑旁为吴绍先的石雕坐像。据郭象蒙所撰碑文称，建造义民亭共用了公私款大洋五百余元，其中约五分之一是吴绍先后裔捐助的。1960 年县城扩建时，将此亭拆除，石碑和坐像移至青龙寺博物馆保存至今。名剧《桃花扇》作者孔尚任，当时应聘撰写《平阳府志》，听到吴绍先事迹后，特代表平阳知府赠匾“名高荆树”。（宁水龙）