1949年4月20日晚8时，由第三野战军第7、第9兵团组成的中突击集团，首先从安徽裕溪口至枞阳段渡江，向对岸敌人发起攻击。晚9时，渡江部队第27军79师235团1营3连5班所乘的船率先到达长江南岸夏家湖一带。
1949年4月21日，中国人民革命军事委员会主席毛泽东和中国人民解放军总司令朱德发布《向全国进军的命令》，号召各野战军全体指战员战斗员同志们、南方各游击区人民解放军同志们，“奋勇前进，坚决、彻底、干净、全部地歼灭中国境内一切敢于抵抗的国民党反动派，解放全国人民，保卫中国领土主权的独立和完整”。
接着，第二、第三野战军在西起湖口、东至江阴长达500余公里的战线上强渡长江。
猛烈进攻
渡江战役发起后，秦基伟带领的第二野战军第4兵团第15军在第一梯队，负责先头抢渡长江。他在4月21日的日记中记录了渡江先头部队强渡长江的详细情况。他写道：“敌人发出了一颗照明弹，漆黑的江面顿时如同白昼一般。在亮光下，看见我们的船只正在一队队地向敌人的阵地运动着。它们像一排排利剑，要越过江面，刺向敌人的胸膛，又像一行行展开了双翅的雄鹰，伸张着利爪，要扑向敌人的心脏……这是最紧张的时刻。随着战斗的变化，喜和忧在心中时刻交替着。人们的全部神经此刻似乎都集中在一对眼睛和一双耳朵上，看着、听着！敌人的机枪声愈来愈紧迫激烈。预定登陆的时间已经过了，但是还没有发现登陆的信号，我们的心也愈来愈沉重。海关灯塔附近出现信号弹，毛林洲以西出现火光。突击部队登陆了！这是多么令人难忘的一刻呀！那来自对岸的火光，照亮了我们的眼，照亮了我们的心。大家欣喜若狂，欢呼着，雀跃着。伟大的历史任务已经告成了。抗击我军的敌人全部打垮，而我军伤亡甚小。”
渡江开始后，在渡江指战员英勇冲锋的时候，广大船工也表现出了高度的革命英雄主义精神。如：船工张孝华在渡江战役期间担任渡江突击队的舵手。渡江过程中，他的船被打了几个洞，他的儿子腿部受伤，但他临危不惧，猛划船桨，使解放军迅速登上江岸，拿下了敌人的碉堡。船工田世章和严声甫，冒着敌人的炮火，在4公里宽的江面上，一夜装送6次到8次，创造了运送的最高纪录。海安县17岁的女船工王凤英，曾英勇机智地突破了7艘敌舰的包围，胜利完成任务。
在渡江部队的猛烈进攻下，国民党部队苦心经营了3个半月的长江防线很快被突破。最快的先头部队船只仅用了15分钟就进攻到了对岸。在之后24个小时内，相继有30万部队渡过长江。
势如破竹
在渡江战役的关键时刻，侵入中国内河长江的“紫石英”号等4艘英国军舰驶入人民解放军防区，并不顾警告强行溯江行驶，引发双方激烈炮战。炮战中，中国人民解放军伤亡252人，“紫石英”号军舰也被人民解放军击伤，搁浅镇江江面，其余3艘英国军舰仓皇逃离。事发后，英国政府强词夺理为英舰暴行进行辩护，甚至扬言要进行军事报复。对此，中国人民解放军总部发表声明，严词批驳，指出：“长江是中国的内河，你们英国人有什么权利将军舰开进来？没有这种权利。中国的领土主权，中国人民必须保卫，绝对不允许外国政府侵犯。”这一严正立场，表明中国共产党保卫国家主权和独立的决心，打击了英国等国家的嚣张气焰，赢得了舆论支持，极大地鼓舞了人民解放军指战员的士气，增强了海内外中国人的自信心和爱国心。著名化学家傅鹰教授当时正在美国，他回忆说：“等到大军南下，过江时打了英国炮舰一炮，我看到了这消息大吃一惊，怕这回又要来个道歉，革命也要到此为止了。等到第二天打开报纸，周恩来发表声明，不但没有道歉，反而提出抗议，骂了英国一通。我这才相信是真革命，决定回国。”
在敌军飞机、舰炮的猛烈轰炸下，渡江战役既紧张惨烈，又进展十分迅速，势如破竹。特别是4月21日凌晨，在中共地下党员唐秉琳、梅含章领导下，江阴要塞起义。接着，国民党海军海防第二舰队司令林遵率领25艘大小舰艇在长江下游笆斗山江面起义。这都沉重打击了国民党守军的士气，加速了渡江战役的胜利步伐。得知人民解放军渡过了长江，毛泽东亲自为新华社起草了《人民解放军百万大军横渡长江》的新闻稿，宣布：“人民解放军百万大军，从一千余华里的战线上，冲破敌阵，横渡长江。”
国民党军队的长江防线被突破后，国民党政府留在南京的许多机构迁移广州，代总统李宗仁逃往桂林。4月23日，人民解放军占领南京，标志着国民党在大陆统治的崩溃。闻知南京解放的消息后，毛泽东追昔抚今，挥笔写下了《七律·人民解放军占领南京》，进一步表明了将革命进行到底的决心，强调“宜将剩勇追穷寇，不可沽名学霸王”。
占领南京的同时，人民解放军又解放了无锡、镇江。4月27日，在皖南、广德地区包围歼灭敌5个军。至5月22日，人民解放军相继占领杭州、武汉、九江、南昌。5月27日，解放上海。6月2日，解放长江口的崇明岛。至此，渡江战役历时42天，胜利结束。（张卫波）