周恩来从不浪费一钱一物，几十年如一日，始终保持着勤俭节约、艰苦朴素的作风。他穿的是补丁叠补丁的衣服，补了又补的袜子，修了又修的皮鞋，已经没有了毛的毛巾。
周恩来坦率地说：六七亿人口的中国就一个总理，再穷也不缺那几身新衣服，但问题不是缺不缺衣服，我这样做，不光是一个人的事，而且是提倡节俭、不要追求享受，提倡大家保持艰苦奋斗的共产党人本色。
周家的子侄们也继承了艰苦朴素的传统。周恩来曾送给侄子周尔辉一条自己穿过的旧呢裤，周尔辉穿了好多年，破了补，补了破，实在不能补了，他就让爱人给改成一条小裤子，给孩子接着穿。有一年他们带孩子到北京看病，邓颖超见小孩穿呢裤子非常惊讶：“小孩怎么穿呢裤子?”周尔辉爱人忙作了解释。两位老人听后开心地笑了，说：“好！一条裤子穿了三代人，这应该成为我们周家的传统！”这件事后来被传开了，人们把这条裤子叫做“三代裤”。
周尔萃是周恩来堂弟周恩硕的儿子，新中国成立后当上了空军飞行员。1959年，周尔萃因病到北京治病，第一次见到了自己的伯父周恩来。有一天，周恩来请周尔萃到中南海西花厅家里吃饭，让周尔萃兴奋不已。见到周尔萃，周恩来笑着说：“今天请你这个飞行员吃一顿‘金银饭’。”周尔萃很纳闷，不知道一向省吃俭用的伯父要请他吃什么大餐。临吃饭时，才看见端上来的是用大米和小米混合煮成的粥。周恩来语重心长地说：“你们飞行员，是吃不到这种饭的。过去我们在延安，常吃这种饭，叫做‘革命饭’。今天生活好了，不能忘记过去……”
后来、周尔萃才知道，其实平日里共和国总理的家庭餐来是简单到不能再简单的。主食至少要吃三分之一的粗粮，菜单一般是一荤一素，一条鱼一顿饭只吃一半，剩下的留着下顿再吃。即使这样，周恩来仍不忘让子侄们体验一下家里艰苦朴素的生活习惯，更重要的是教育他们，即使生活水平提高了，也不能忘记艰苦创业的优良传统。
作为周思来的亲属，曾经有人问周尔萃:“你伯父伯母给你多少遗产?”周尔萃却说:“伯父伯母留给我们的精神遗产，是无法用金钱来衡量的，是最珍贵的传家宝，是我们用来鞭策自己、教育后代，取之不尽、用之不竭的宝贵财富。”
因为当飞行员需要掌握时间，周恩来曾送给周尔萃一块上海牌手表，并叮嘱他，要珍惜热爱国产品。这块表周尔萃一直用了20多年，直到不能用了为止。1964年周尔萃在北京空军第一高级专科学校学习，当时军队干部节假日外出提倡穿便衣。因为出行仓促，周尔萃没带便衣就来到西花厅。临回去时，周恩来送给他一套自己穿旧的深蓝色呢中山装。因为周恩来的右胳膊受伤不能伸直，时间长了右胳膊处已经打了补丁。穿着这套便装，周尔萃回到了军营。这之后，周尔萃翻改了衣服又穿了很多年。一块手表，一套衣服，周尔萃一直珍藏着，留作教育后代的传家宝。
周恩来曾说过：我们的国家还不富裕，要保持艰苦奋斗的传统，即使以后富裕了，也不能丢了这个光荣传统，“要使艰苦朴素成为我们的美德”。（唐蕊）