张骞出使西域后，汉武帝为了继续贯彻其“广地万里，重九译，致殊俗，威德遍于四海”的战略方针，派年轻将领霍去病于公元前121年三出河西，消灭了匈奴休屠王、昆邪王的势力，“设四郡，据两关”，使河西地区正式归入汉王朝的统治之下。
敦煌郡地处最西，南面有羌人，北面有匈奴，西面还面对着辽阔的西域，在两汉中西交通和丝绸之路上有着特殊的作用。敦煌、酒泉、张掖、武威等四郡中，酒泉和张掖最先设置于霍去病出征河西十年之后的元鼎六年，敦煌郡分酒泉郡而设，可能在后元元年。武威郡设置更晚，可能到了汉宣帝时期。总之，军事征讨、移民实边、设郡置县、开发经济、加强防御，使千里河西走廊通过绿洲农业和草原牧区连成一片，成为汉王朝向西进发，开拓西域，沟通丝绸之路的后方基地。
先说军事防御。当年的敦煌郡包括今天的敦煌市、瓜州县和玉门市，加上南北两山和西部沙漠。根据近人的估算，大致有15万平方公里的土地。相比四郡中，敦煌郡的防线最长。北部自西向东，玉门都尉下辖大煎都、玉门两个候官；中部都尉下辖平望、破胡（后改为步广）、吞胡、万岁等4个候官；宜禾都尉下辖宜禾、鱼泽、昆仑、美稷、广汉等5个候官。从敦煌西部榆树泉盆地的广昌燧到瓜州桥湾东2号烽燧，直线距离320公里。南部有阳关都尉，负责敦煌西部和南部的防御。阳关都尉可能有雕秩候官和博望候官等。南部的防御任务虽然没有北部那样严峻，但防线仍然很长。如果按北部320公里计算，敦煌的南北防线就有600多公里（还未将西部计算在内）。有学者计算，当时居延地区的甲渠候官通常有吏卒400人左右。参照这一规模，敦煌郡十多个候官至少应有常驻军队5000多人。史书记载：“元朔三年，以上郡、西河为万骑太守，月奉二万。绥和元年，省大郡万骑员秩，以二千石居。”按始元二年的人口统计，当时上郡的人口是60多万人，西河郡人口是近70万人。而敦煌郡只有3万多人。从人口论，敦煌郡人口是上郡人口的1/16左右，是西河郡的1/18左右。而这样一个小郡，驻5000人的军队，足见其军事任务的繁重。
敦煌郡所驻军队，不仅要负责平时的边塞防守，战时还要集中调派，出征打仗。比较典型的例子就是汉宣帝神爵二年羌人反叛时，朝廷派后将军赵充国率兵六万人前往弹压，河西四郡的郡兵亦在调派之列。要破羌将军辛武贤率兵六千多人，敦煌太守快率兵二千人，酒泉侯冯奉世等率兵四千人配合作战。
当时的敦煌太守不仅负责长期驻防，而且遇到战事还要领兵打仗，这在传世史籍和出土汉简中多有记载。至于到东汉中原与西域“三绝三通”，敦煌太守直接派兵西域、处理西域事务的事例就更多了。（《甘肃日报》）